Historia del lente de contacto
El siglo XVI — 16
El famoso inventor italiano Leonardo da Vinci fue el primero en concebir un concepto similar a una lente de contacto. Da Vinci realizó bocetos de una posible solución para corregir los errores de refracción que causan la mala visión. En estos bocetos, mostró cómo se podrían solucionar los problemas de visión mirando a través del fondo de un recipiente de vidrio lleno de agua. Sumergir el rostro en un recipiente con agua es, por supuesto, una forma poco práctica de ver con claridad, pero demostró que comprendía el funcionamiento de la lente de contacto.
El siglo XVII — 17
El filósofo francés René Descartes desarrolló aún más el concepto de Leonardo da Vinci. En un ensayo, describió los efectos de usar un tubo de ensayo lleno de agua para lograr un resultado similar al de Da Vinci. En este ensayo, Descartes explicó que el agua solo debía tocar la córnea, en lugar de todo el ojo. Su idea de usar un tubo de ensayo en lugar de un recipiente con agua era más sencilla que la propuesta por Da Vinci, pero, por supuesto, seguía sin ser una solución muy práctica.
El siglo XIX — 19
El científico Thomas Young puso en práctica las ideas de Descartes fabricando lentes con su técnica. Redujo la longitud de los tubos para crear lentes de aproximadamente una cuarta parte de su tamaño. Usó cera para pegar los tubos a sus ojos. Como era de esperar, ¡esto no se popularizó!
Otro científico británico, John Herschel, tuvo una idea más cercana a las lentes de contacto que conocemos hoy. Creó moldes del ojo humano y luego los utilizó para diseñar la parte frontal de las lentes correctoras. Su idea se hizo realidad a finales de ese siglo. Existe controversia sobre quién fue el primero en fabricar la primera lente de contacto de vidrio. Tanto F.A. Müller como Adolf E. Fick son reconocidos como inventores. Pero, independientemente de quién fuera, ambos prototipos estaban hechos de vidrio y cubrían toda la superficie frontal del ojo.
Si bien estas lentes eran útiles para corregir la visión, también causaban problemas. Estas lentes de vidrio resultaban bastante pesadas y cubrían todo el ojo, impidiendo que la humedad llegara a él para hidratarlo. Además, el vidrio no es muy permeable al oxígeno, por lo que este diseño las convertía en lentes de contacto incómodas y potencialmente peligrosas.
El siglo XX — 20
El optometrista estadounidense William Feinbloom desarrolló una lente de contacto que combinaba vidrio y plástico. Una parte de vidrio cubría la córnea, mientras que una capa de plástico se apoyaba sobre la esclerótica (la parte blanca del ojo). Esta lente no solo era más ligera y permitía una mejor oxigenación, sino que el plástico también era más beneficioso para los tejidos oculares que el vidrio. Esto hacía que la lente fuera mucho más cómoda.
Kevin Tuohy llevó el diseño de lentes a un nivel superior. Sus lentes eran pequeñas y estaban hechas de un plástico no poroso llamado polimetilmetacrilato. Al parpadear, las lentes se movían, permitiendo que entrara más oxígeno en el ojo y que se pudieran usar durante más tiempo sin causar irritación.
Gracias a esta cómoda lente, las lentes de contacto se popularizaron mucho más en las décadas de 1950 y 1960. Y a medida que aumentaba su popularidad, la tecnología utilizada para fabricarlas se fue perfeccionando.
El químico checo Otto Wichterle logró un gran avance al crear las primeras lentes de hidrogel. Junto con su colega Drahoslav Lim, crearon un material que absorbía hasta un 40 % de agua, que además era transparente y podía moldearse para obtener una lente cómoda. Un dato curioso: utilizando el kit de construcción de juguete de su hijo, Wichterle fabricó las primeras cuatro lentes de hidrogel.
Con el avance de la tecnología de producción, las lentes de contacto se volvieron cada vez más delgadas. A principios de la década de 1970, Bausch & Lomb lanzó las primeras lentes de contacto blandas comerciales fabricadas con hidrogel. Posteriormente, aparecieron en el mercado las lentes multifocales y las lentes tóricas para la presbicia y el astigmatismo.
Las lentes de contacto diarias se introdujeron en la década de 1980, lo que cambió la percepción que la gente tenía de ellas. Se volvieron más cómodas e higiénicas. Quienes usaban gafas y normalmente no usaban lentes de contacto ahora podían usarlas en ocasiones especiales o al practicar deporte.
Durante la década de 1980, también se produjeron avances en los materiales utilizados para las lentes de contacto. Por ejemplo, aparecieron en el mercado las lentes de uso prolongado. Estas se volvieron tan ligeras, con un alto contenido de agua y una gran permeabilidad al oxígeno, que, bajo la supervisión de un óptico, incluso podían usarse por la noche mientras se dormía.
El siglo XXI — 21
A finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, el hidrogel de silicona se convirtió en el material más popular para la fabricación de lentes de contacto. Este material permite el paso de hasta cinco veces más oxígeno al ojo. Las lentes de contacto de hidrogel de silicona absorben aún más agua que las de hidrogel. Esto significa que son muy flexibles y se adaptan perfectamente a los ojos. Las lentes de contacto diarias de hidrogel de silicona se han vuelto cada vez más populares debido a su facilidad de uso e higiene.
El presente y el futuro
La tecnología de lentes de contacto ha seguido evolucionando con nuevos materiales como el Comfilcon A. El Comfilcon A es un hidrogel de silicona. Por ejemplo, se utiliza en la fabricación de las populares lentes Biofinity. Las lentes de contacto de Comfilcon A son suaves y flexibles. Se adaptan perfectamente al ojo y, por lo tanto, resultan muy cómodas.
En el futuro, podrían llegar al mercado las llamadas lentes de contacto inteligentes. Por ejemplo, podrían incorporar funciones especiales como el zoom o la lectura de textos. Varias empresas tecnológicas también están desarrollando lentes de contacto capaces de administrar medicamentos a través del ojo.